Het woord "Prostitutie" stamt af van het Latijnse woord prostituta. De online woordenboek van de etymologie verklaart: het begrip "seks te huur" is niet inherent aan de etymologie, die eerder suggereert een "een blootstelling aan lust" of seks "zonder onderscheid aangeboden". Het woord "prostituee" werd vervolgens uitgevoerd naar beneden door de verschillende talen van de hedendaagse westerse samenleving. De meeste groepen sekswerker activisten verwerpen het woord "prostituee" en in plaats daarvan, sinds de late jaren 1970 wordt de term "sekswerker" gebruikt. Maar de term "sekswerker" betekend ook voor iedereen die werkt binnen de seksindustrie, of wiens werk is van seksuele aard en is niet alleen beperkt tot prostituees. Er zijn diverse termen die worden gebruikt voor diegenen die zich met prostitutie bezig houden, waarvan sommige een onderscheid maken tussen de verschillende vormen van prostitutie of houden een waardeoordeel over hen. Vaak alternatieven voor prostituee zijn: escort en hoer. Maar niet alle professionele escorts zijn prostituees.